Towards a marine management plan for Nunatsiavut: Coastal ecosystem research in support of priority concerns of Inuit

Inuit are intimately tied to their local environment through hunting, fishing and foraging for country foods. As such, climate change, changing animal migration patterns, and environmental contamination threaten important aspects of Inuit life. For the first time, Labrador Inuit are developing a marine planning initiative (Imappivut – ‘Our Waters’) which will include protected areas in their waters. This project team has been invited to support this endeavour. The proposed research project will address priority elements on three focal species (Arctic charr (Salvelinus alpinus), rock cod (Gadus ogac), and ringed seal (Pusa hispida) identified by Labrador Inuit in support of their marine management plan (‘Imappivut’). The project will improve understanding of Imappivut marine habitats and culturally important species that rely on those habitats. Individual projects will accomplish the following: 1) tag Arctic charr and rock cod to assess movement and distribution; 2) use a combination of archived and newly collected biological samples to assess food web structure in Arctic charr and ringed seal as a function of climate change and consequent implications for pathways and effects of mercury (Hg) and polychlorinated biphenyls (PCBs); 3) use the same biological samples to investigate plastic contamination in all three species of value to Inuit, including synergistic interactions between plastics, Hg, and PCBs; and 4) large-scale marine habitat mapping using multibeam sonar data, benthic video transects, benthic organisms and bottom sediment in support of evaluating benthic habitats in high-use charr and rock cod areas, the development of sustainable subsistence and commercial fisheries, and the identification and characterization of sensitive and critical habitats. These interwoven studies will provide multi-scalar assessments of the region in terms of traditional food distributions, trends, and topics of concern. All data will be shared with the Nunatsiavut Government, where results will support the development of the marine management plan Imappivut and will inform future efforts across the Arctic on the establishment of marine protected areas (MPAs). This project will support capacity building in Inuit communities, including hiring local Inuit HQPs, to enable local marine monitoring, protection and management in Labrador.

Lancement d’une initiative de gestion marine au Nunatsiavut : réaliser des recherches sur les écosystèmes côtiers pour répondre aux préoccupations prioritaires des Inuits 

Les Inuits sont étroitement liés à leur environnement, vivant de la chasse, de la pêche et de la récolte d’aliments issus de la flore et de la faune sauvage. Or, les changements climatiques, l’évolution des habitudes de migration animale et la contamination de l’environnement menacent d’importants aspects de la vie des Inuits. Pour la première fois, les Inuits du Labrador mettent de l’avant une initiative de gestion marine appelée Imappivut (qui veut dire « nos eaux »), qui prévoit la création d’aires marines protégées. Or, notre équipe de recherche est invitée à appuyer cette initiative. Notre projet se penchera donc sur des éléments prioritaires liés à trois espèces focales (l’omble chevalier [Salvelinus alpinus], l’ogac [Gadus ogac] et le phoque annelé [Pusa hispida]) visées par l’initiative Imappivut. Ce projet améliorera notre compréhension des habitats marins visés par l’initiative Imappivut, ainsi que des espèces qui sont importantes sur le plan culturel et qui dépendent de ces habitats. Chaque équipe de recherche accomplira les tâches suivantes : 

1) apposer une étiquette à un certain nombre d’ombles chevaliers et d’ogacs afin d’observer leurs déplacements et de déterminer leur répartition; 

2) au moyen d’échantillons biologiques archivés et prélevés récemment, étudier la structure du réseau trophique de l’omble chevalier et du phoque annelé dans le contexte des changements climatiques, ainsi que son incidence sur le transport et les effets du mercure et des biphényles polychlorés; 

3) à l’aide de ces mêmes échantillons, évaluer la présence de plastiques dans les trois espèces visées par l’initiative inuite, ainsi que les interactions synergiques entre les plastiques, le mercure et les biphényles polychlorés; 

4) effectuer une cartographie à grande échelle des habitats marins à l’aide de données recueillies par sonar multifaisceaux, transects vidéo et prélèvement d’échantillons d’organismes et de sédiments benthiques, afin d’évaluer les habitats benthiques dans les zones fortement utilisées par l’omble chevalier et l’ogac, de soutenir l’exploitation de pêches de subsistance et de pêches commerciales durables, ainsi que de relever et de caractériser les habitats sensibles et essentiels. 

Ces études interreliées permettront d’obtenir des évaluations multiéchelles de la région du point de vue des modes traditionnels de distribution alimentaire, des tendances et des sujets de préoccupation. Toutes les données seront transmises au gouvernement du Nunatsiavut, et les résultats serviront à mettre au point l’initiative de gestion marine Imappivut et orienteront les efforts futurs que l’on déploiera dans l’Arctique pour établir des aires marines protégées. Le projet favorisera le renforcement des capacités des collectivités inuites, y compris l’embauche d’un personnel hautement qualifié au sein de la population inuite locale, ce qui permettra de réaliser des activités locales de surveillance, de protection et de gestion des habitats marins au Labrador.