Aquatic Ecosystem Development Following Glacial Retreat in the Yukon River Headwaters

One of the most dramatic consequences of climate change across the North is the retreat and eventual loss of glaciers. Glaciers are critical sources of water, nutrients and carbon that have the potential to fuel food webs across northern aquatic ecosystems. While the predicted loss of most glaciers in the southern Arctic by 2100 means the loss of these resources to downstream environments, glacial retreat may reveal new landscapes, waterbodies and habitats in their wake. The risks and opportunities of glacial retreat are of particular interest for communities across the headwaters of the Yukon River in southern Yukon and northern British Columbia, where dramatic changes are already being observed, and where impacts are expected to fundamentally affect ecosystem and community well-being. Glacier retreat in the Yukon headwaters impacts hydroelectric production on the Yukon River, which powers much of the Yukon, and is increasing pressures on these ecosystems from mining and tourism by exposing new bedrock and landscapes. Through this partnership between three northern and three southern institutions/communities, we will use a combination of tools from glaciology, hydrology, limnology, biogeochemistry, microbiology and freshwater ecology to conduct a holistic assessment of the impacts of glaciers on the health, biodiversity and function of the Yukon River headwaters. 

L’exploitation des écosystèmes aquatiques suivant le retrait des glaciers dans le cours supérieur du fleuve Yukon 

L’une des conséquences les plus dramatiques des changements climatiques dans le Nord est le retrait et la fonte éventuelle des glaciers. Les glaciers sont des sources vitales d’eau, de nutriments et de carbone, qui peuvent alimenter les réseaux trophiques de tous les écosystèmes aquatiques nordiques. Bien que l’on prévoie que la plupart des glaciers auront fondu d’ici 2100 dans le sud de l’Arctique et que cela provoquera une diminution de ces ressources dans les environnements en aval, le retrait des glaciers pourrait entraîner dans son sillage la formation de nouveaux paysages, plans d’eau et habitats. Les risques associés au retrait des glaciers et les possibilités qui en découlent suscitent un intérêt particulier chez les collectivités situées le long du cours supérieur du fleuve Yukon, soit au sud du Yukon et au nord de la Colombie-Britannique, où l’on observe déjà des changements considérables qui pourraient avoir des répercussions fondamentales sur les écosystèmes et le bien-être des collectivités. Le retrait des glaciers dans le cours supérieur du fleuve Yukon a une incidence sur la capacité hydroélectrique du fleuve, qui alimente une grande partie du territoire, et accroît les pressions exercées sur ces écosystèmes par l’exploitation minière et l’industrie touristique en favorisant l’apparition de nouveaux affleurements rocheux et paysages. L’établissement d’un partenariat entre trois établissements/collectivités du Nord et trois autres du Sud nous permettra d’utiliser un ensemble d’outils en glaciologie, en hydrologie, en limnologie, en biogéochimie, en microbiologie et en écologie des eaux douces pour réaliser une évaluation holistique de l’incidence des glaciers sur la santé, la biodiversité et le fonctionnement du cours supérieur du fleuve Yukon.