ArcticFish: Fisheries resources in the changing Canadian Arctic Ocean

The Canadian sector of the Arctic Ocean experiences a rapid decrease in the extent and duration of its seasonal sea-ice cover. In the Eastern Canadian Arctic, increasing productivity and access to fisheries grounds have boosted commercial fishing opportunities. The value of fisheries landings in Nunavut has increased from 38 to 86 million $ from 2006-2014, and fisheries currently represent a key sector of the Northern economy. Moreover, climate change has resulted in increased abundances of boreal fish species in the Arctic and altered distributions of Indigenous species. Changes in fish composition could result in additional fishing opportunities in the Canadian Arctic. However, while the demersal ecosystem components have received increased attention, the distributions and dynamics of the main pelagic forage fish species (key prey of commercially exploited demersal fish) remain unknown. This project will address critical knowledge gaps in pelagic ecosystems, which will facilitate better forecasting of how ongoing climatic changes will affect fisheries productivity.

Seven Southern and Northern Highly Qualified Personal (HQPs) will be hired to address three core questions: 1) What is the current composition, abundance and distribution of pelagic fish and zooplankton in the Canadian Arctic?; 2) How will the highly-specialized Arctic cod, the most abundant forage fish in the Arctic Ocean, adapt to a shorter sea-ice season and a reduction of summer sea-ice cover?; and 3) How will increased abundance of boreal zooplankton and fish in the Arctic impact the distribution and abundance of Indigenous forage species and commercially harvested groundfish? In addition to shedding new light on Arctic pelagic ecosystems, ArcticFish will inform Nunavut fisheries stakeholders, local communities and governmental agencies by providing critical information for the sustainable exploitation of Greenland halibut and other groundfish resources in Baffin Bay, and the creation of an international MPA in Northern Baffin Bay. Finally, this project will contribute to the training of a new generation of Arctic fisheries researchers and Northern HQPs.

Le projet ArcticFish : les ressources halieutiques dans l’Arctique canadien en mutation 

Le secteur canadien de l’océan Arctique connaît une diminution rapide de l’étendue et de la durée de ses glaces marines saisonnières. Dans l’est de l’Arctique canadien, l’amélioration de l’accès aux pêcheries et l’augmentation de leur productivité ont fait bondir les possibilités de pêche commerciale. Entre 2006 et 2014, la valeur des débarquements de poisson au Nunavut est passée de 38 à 86 millions de dollars; les pêches constituent actuellement un secteur clé de l’économie du Nord. En outre, les changements climatiques ont entraîné une augmentation de l’abondance des espèces de poissons boréales dans l’Arctique et ont altéré la distribution des espèces indigènes. Les changements de la composition des poissons pourraient se traduire par des possibilités supplémentaires de pêche dans l’Arctique canadien. Cependant, alors que les composantes de l’écosystème démersal suscitent une attention accrue, la distribution et la dynamique des principales espèces de poissons-proies pélagiques (principales proies du poisson démersal exploité commercialement) demeurent inconnues. Ce projet tentera de combler d’importantes lacunes au chapitre des connaissances sur les écosystèmes pélagiques, ce qui permettra de mieux prédire l’incidence qu’auront les changements climatiques actuels sur la productivité des pêcheries. 

Nous embaucherons sept personnes hautement qualifiées, issues de régions du Nord et du Sud, pour répondre à trois questions fondamentales : 

1) Quel est le portrait actuel de la composition, de l’abondance et de la distribution des espèces pélagiques de poissons et de zooplanctons dans l’Arctique canadien? 

2) Comment l’écosystème hautement spécialisé de la morue polaire, l’espèce de poisson-proie la plus abondante dans l’océan Arctique, s’adaptera-t-il au raccourcissement de la saison de glace de mer et à la diminution de la couverture de la glace de mer en période estivale? 

3) En quoi l’abondance accrue des espèces boréales de poissons et de zooplanctons dans l’Arctique aura-t-elle une incidence sur la distribution et l’abondance des espèces indigènes de poissons-proies, ainsi que des poissons de fond exploités commercialement? 

En plus de jeter un nouvel éclairage sur les écosystèmes pélagiques de l’Arctique, le projet ArcticFish permettra aux intervenants du secteur des pêches, aux collectivités locales et aux organismes gouvernementaux du Nunavut de disposer de données essentielles sur l’exploitation durable du flétan du Groenland et d’autres espèces de poissons de fond dans la baie de Baffin. Enfin, ce projet contribuera à la formation d’une nouvelle génération de chercheuses et chercheurs sur les pêches arctiques, ainsi que de personnes hautement qualifiées, issues de régions du Nord.