Fate of kelp forests in a rapidly changing Arctic

Human-driven changes are occurring at an alarming rate on global scales and threaten coastal habitats in the Arctic. Kelps are large brown seaweeds that form unique habitats along many rocky Arctic coasts. Many fish and other animals use these lush underwater forests for shelter and food, which are particularly striking along Arctic coasts where ice scour and the harsh climate leaves the nearby land barren with little vegetation. Kelp forests have been recorded throughout the Canadian Arctic, yet we know little of these habitats, and their fate in this era of rapid change represents a critical gap in our knowledge of Arctic coastal ecosystems. Research to date suggests that a warmer Arctic with less sea ice may increase the extent of kelp by providing extended periods of light and warmer waters for growth. However, melting sea ice and permafrost may offset this benefit by freshening and increasing water color and turbidity in coastal areas. This project will combine coastal surveys, scientific dive experiments, laboratory tests, community meetings, remote sensing, research cruises, and modelling approaches to map kelp forests in the Arctic, assess their importance for coastal ecosystems and coastal societies, and predict climate-driven impacts on them. Knowledge on Arctic kelp forests will help northern communities and societies anticipate and prepare for coastal changes and possibly even benefit from these new ecosystems.

Le sort des forêts de laminaires dans l’Arctique en pleine mutation 

Des changements d’origine humaine surviennent à un rythme alarmant dans le monde entier, et menacent les habitats côtiers de l’Arctique. Les laminaires sont de grandes algues marines brunes qui, longeant les côtes rocheuses de l’Arctique, constituent des habitats uniques fournissant le gîte et le couvert à de nombreux poissons et d’autres animaux. Les forêts de laminaires sont particulièrement frappantes le long des côtes arctiques où l’affouillement glaciaire et le climat rigoureux restreignent la couverture végétale de la toundra avoisinante. Même si on les observe dans l’ensemble de l’Arctique canadien, les forêts de laminaires restent méconnues, et le sort qui leur est réservé en cette ère de changements rapides représente une importante lacune dans nos connaissances sur les écosystèmes côtiers de l’Arctique. Les recherches menées à ce jour laissent entendre que le réchauffement des eaux arctiques et la fonte des glaces marines pourraient avoir une incidence sur la croissance des forêts de luminaires, qui profiteraient, en effet, d’une exposition prolongée à la lumière. Cependant, la fonte du pergélisol et des glaces marines pourrait neutraliser cet avantage, car elle refroidirait l’eau, en altérerait la couleur et augmenterait la turbidité dans les zones côtières. À l’aide de levés littoraux, de plongées effectuées dans le cadre d’expériences scientifiques, d’essais en laboratoire, de consultations auprès des collectivités, de technologies de détection à distance, de croisières de recherche et d’approches de modélisation, l’équipe s’emploie à cartographier les forêts de laminaires dans l’Arctique. Les connaissances qui en découleront permettront aux collectivités nordiques d’anticiper les effets des changements côtiers, de s’y préparer et peut-être même de tirer profit de ces nouveaux écosystèmes.