Changing winters and ecosystem health of Arctic lakes

Arctic lakes are essential natural, aesthetic, and cultural resources for Indigenous communities and northern residents who rely on them for food and water. Local voices emphasize that understanding how Arctic lake ecosystems change and impact nutritional security and human health requires integrative approaches that consider the winter season, cultural practices, and food webs. This research project responds to priorities identified by Inuit organizations that have reported fish kills under ice due to low oxygen, changes in fish taste, and reduced access to ice-based cultural activities. We aim to expand the traditionally summer-focused Arctic research to year-round assessments in six Inuit Nunangat regions. Our objectives include understanding the impacts of warming winters on lakes, identifying adaptation strategies to ensure access to fishing sites, and enhancing our understanding of freshwater food web health and its socioeconomic implications. We will conduct detailed studies on ice cover, under-ice light, temperature, hydrological flow, and oxygen levels that affect survival and energy transfer, health-determining essential fats, and contaminants in lake food webs. These factors influence the abundance and health of top predators like Arctic char, vital for cultural and nutritional needs. Our project brings together Inuit organizations, Elders, youth, and researchers from environmental and social sciences to co-create solutions where, by reimagining existing models and frameworks with active local participation, we will develop a resilience plan that supports local food economies and traditional fishing practices. Covering research sites across Inuit Nunangat, the project will offer a groundbreaking perspective on human-lake interactions during the understudied winter season. 

Répercussions de la modification du climat hivernal et de la santé des écosystèmes sur les lacs arctiques 

 Les lacs arctiques sont des ressources naturelles essentielles sur le plan visuel et culturel pour les collectivités autochtones et les habitants du Nord qui les utilisent pour s’approvisionner en nourriture et en eau. Les collectivités locales élèvent leurs voix pour rappeler que la compréhension des changements que subissent les écosystèmes des lacs arctiques et de leur incidence sur la sécurité nutritionnelle et la santé humaine requiert l’adoption d’approches intégratives qui tiennent compte de la saison hivernale, des pratiques culturelles et des réseaux trophiques. Notre projet de recherche répond aux priorités définies par les organisations inuites, qui ont signalé des décès de poissons sous la glace en raison des conditions de faible teneur en oxygène, ainsi qu’une altération du goût du poisson et une diminution de l’accès à des activités culturelles sur la glace. Nous souhaitons que les recherches arctiques traditionnellement menées pendant l’été se poursuivent toute l’année sous forme d’évaluations dans six régions de l’Inuit Nunangat. Nous tenterons notamment de comprendre les effets du réchauffement des hivers sur les lacs, d’élaborer des stratégies d’adaptation favorisant l’accès aux lieux de pêche, ainsi que d’améliorer notre compréhension de la santé des réseaux trophiques en eau douce et de ses répercussions socioéconomiques. Nous réaliserons des études détaillées sur la couverture de glace, les conditions de lumière sous la glace, la température, le débit d’eau et la teneur en oxygène, qui influe sur la survie et le transfert d’énergie, les acides gras essentiels pour la santé et la présence de contaminants dans les réseaux trophiques des lacs. Ces facteurs ont une incidence sur l’abondance et la santé d’importants prédateurs, comme l’omble chevalier, une espèce essentielle à la satisfaction des besoins culturels et nutritionnels. Dans le cadre de notre projet, nous collaborerons avec des organisations inuites, des Aînés, des jeunes et des chercheurs et chercheuses en sciences environnementales et sociales afin d’élaborer des solutions qui nous amèneront à repenser les modèles et cadres actuels pour ainsi établir un plan de résilience qui renforcera les économies alimentaires locales et favorisera la poursuite des pratiques traditionnelles de pêche. Englobant les sites de recherche à l’échelle de l’Inuit Nunangat, notre projet proposera un point de vue innovateur sur les impacts des activités humaines sur la santé des lacs en hiver, une saison négligée par les études.